특히, ‘통일은 대결이 아니라 신뢰하고 화합할 때 가능하다’는 철학으로 지난 2006년에 남북의료협력재단을 설립해 대북 의료지원에 적극 나섰으며, 국회 외교통일위원회 위원으로 활동하며 대북 인도적 지원과 북한이탈주민 정책수립, 남북관계 신뢰회복에 앞장서왔다.
정 의장은 17대국회 후반기 재정경제위원장(현 기획재정위원장) 시절, 신용카드 수수료 인하, 유류세 인하, 재래시장 지원정책, 저소득층을 위한 근로 장려세제(EITC, Earned Income Tax Credit)지원사업 등 민생경제 살리기에도 전력을 기울여 왔다.
정 의장은 지난 2007 대선 이후 깊어진 당내 갈등을 해결하고, 당의 변화와 화합을 위해 2009년 5월 한나라당 원내대표 경선에 출마했다. 비록 우리 정치의 뿌리 깊은 병폐인 ‘계파정치’에 밀려 패배했지만 예상밖의 선전을 함으로써 ‘의미있는 선전’ 이라는 당 안팎의 평가를 받았다.
이후 정운찬 국무총리 국회 인사청문회 특별위원장으로 선출되어 중립적인 의사진행과 뛰어난 균형감각으로 주목을 받았다. 야당의원을 비롯한 청문회 관계자들도 정 의장의 치우치지 않는 공평함, 청문위원과 후보자간의 원만한 대립 조율에 박수를 보냈다.
또, 정 의장은 국가 최대현안으로 급부상한 세종시 문제해결을 위해 한나라당 세종시특위 위원장 임무를 부여받아 일관성·공정성·투명성이라는 3대 원칙을 바탕으로 특위를 가치중립적으로 운영했다. 전국을 다니며 각계각층의 의견을 수렴하고 전 국민적 논의의 장을 제공하는 등 갈등과 대립의 현장에서 정 의장의 합리적 태도와 화합의 리더십이 힘을 발휘했다.
정 의장은 지난 2009년 11월, 한나라당 제8차 전국위원회에서 최고위원으로 선출되며 당내 지도부로 입성했다. 대다수 언론은 ‘한나라당이 정의화 최고위원을 선출함으로써 화합의 새로운 전기를 맞게 되었다’고 평했으며, ‘당내 화합과 소통을 통한 계파갈등 해결사 역할에 주목하고 있다’고 보도했다.
국회부의장 거쳐 국회의장에 선출
그동안 대화와 타협의 정치를 주창해온 정 의장은 2010년 6월, 한나라당내 국회부의장 경선에서 압도적 표차로 부의장 후보로 선출됐으며, 다음날인 6월 8일 국회 본회의에서 참석의원 238명중 231명의 지지로 국회부의장에 당선됐다.
당선인사에서 그는 “18대국회는 정쟁의 국회를 정책과 상생의 국회로 변화시켜야 한다”고 강조한 뒤 “헌정 60년이 넘었기 때문에 민주적인 의회상을 정립할 때가 왔다”면서 “최소한 여야간 상호 호혜의 원칙을 지키고, 국회의원간 상호 존중의 원칙을 엄격히 지키는 불문율을 세워야 한다”고 밝혔다.
지난 2011년 5월, 4·27재보선 패배로 당이 위기에 빠진 상황에서 정 의장은 한나라당 비상대책위원장을 맡아 당의 변화, 쇄신을 위해 역량을 쏟았으며, 성공적인 전당대회로 위기에 빠진 당을 구해내는 등 화합과 통합의 리더십을 발휘했다.
부의장 시절인 지난 2011년 통합진보당 김선동 의원이 한·미 FTA 국회 비준동의안 의결을 막기 위해 본회의장에서 최루탄을 터뜨린 사상초유의 사태가 벌어졌을 때, 끝까지 의장석을 지키며 한미FTA 비준안과 14개의 부수법안을 처리시킨 일화는 정 의장의 뚝심과 강인함을 보여주는 유명한 일화이기도 하다.
또, 2012년 4월 국회의장 대행 시절에는 국회 선진화법에 대해 ‘식물국회’를 만들 수 있다며 기자회견까지 자처해 반대하기도 했다.
지난 19대 총선에서 부산 중·동구 국회의원으로 내리 5선에 성공한 정 의장은 ‘외교는 통일을 앞당기는 견인차’, ‘국가의 위상은 외교적 역량이 결정한다’고 주창하며 국회 한미의원외교협의회 회장과 국회 외통위원으로 활발히 활동했다.
또, 우리 사회에 만연한 물질주의와 이기주의로 인해 예(禮)가 무너지고 각종 사회 병리현상이 심화되는 상황을 인성교육 강화를 통해서 바로잡아보고자 국회 인성교육실천포럼을 창립했으며, 지난달 26일에는 1년 6개월간 활동과 노력을 담은 인성교육진흥법을 대표발의하기도 했다.
국회의 혁신적 변화와 화합, 소통을 위해 19대국회 후반기 국회의장 경선에 출마한 정 의장은 6월 23일 새누리당 의원총회에서 열린 국회의장 후보자 선출 투표에서 총 투표수 147표 가운데 101표를 획득해 46표에 그친 황우여 전 새누리당 대표에 압승을 거뒀다.
또, 이어진 29일 국회 본회의에서 19대국회 후반기 국회의장으로 선출됐다. 후반기 국회의장이 전반기 의장 임기가 끝나기 전에 선출된 것은 국회법 관련 규정이 생긴 후 20년 만에 처음으로, 그동안 국민대통합과 건강사회를 위해 묵묵히 한 길을 걸어온 정 의장의 행보가 주목된다.
